Das Stadtbild, ein Spiegelbild unserer gebauten Umwelt, entwickelte sich in der zweiten Hälfte des 17. Jahrhunderts in den Niederlanden zu einem eigenständigen Genre. Es entwickelte sich hauptsächlich in Amsterdam. Dies hing wahrscheinlich mit dem Wachstum und dem Wohlstand der Stadt als Zentrum der mächtigen Republik der sieben Vereinigten Niederlande und dem zunehmenden Wohlstand der Kaufleute und Stadtregenten zusammen. Wahrscheinlich mochten sie es, die Stadt, der sie ihren Reichtum verdanken, an ihrer Wand hängen zu sehen. Aufgrund der großen Nachfrage nach Stadtlandschaften machten es Künstler wie Jan van der Heyden und Gerrit Adriaensz zu ihrer Spezialität. Berckheyde. Voraussetzung für den Erfolg war eine realistische und genaue Darstellung der Stadt. Soweit jetzt festgestellt werden kann, waren diese Stadtbilder manchmal topografisch korrekt, aber normalerweise bastelten die Maler an einer Komposition, bis ein attraktives Ganzes erhalten wurde.
Im 18. Jahrhundert nahm die Popularität des Genres etwas ab, aber im 19. Jahrhundert begann es wieder zu blühen. Einer der wichtigsten Interpreten des Stadtbildes war der Amsterdamer Maler Cornelis Springer. Ab etwa 1875 malte er Stadtporträts in akribischen Pinselstrichen mit einem Rathaus oder reichen Kaufmannshäusern im niederländischen Renaissancestil in der Bildmitte, die in helles Sonnenlicht getaucht waren. Er fand Inspiration in den großen Städten und in den alten Fischerstädten rund um die Zuiderzee. Dabei verschönerte er die Realität etwas durch Veränderungen in der Komposition und das Weglassen störender, zeitgenössischer Elemente. Auffällig ist die präzise Ausarbeitung architektonischer Details wie Rahmen, Fensterteilung und Ornamente, die bis ins kleinste Detail dargestellt werden. Mit der Darstellung von Gebäuden aus dem 16. und frühen 17. Jahrhundert mit ihren abgestuften Giebeln und der charakteristischen Kombination aus Ziegeln aus rotem Backstein und Sandstein reagierte er auf das wachsende Interesse an Käuferkreisen in der eigenen Vergangenheit des Goldenen Zeitalters. Der gleiche Realismus und die gleiche Aufmerksamkeit für die alte niederländische Architektur zeigen sich in den urbanen Fantasien und Porträts von Adrianus Eversen, Frederik Roosdorp, Jan Weissenbruch und Willem Koekkoek. Neben topografisch mehr oder weniger genauen Architekturmalereien gab es auch altniederländische Stadtlandschaften, in denen der Schwerpunkt auf dem Malerischen und der Atmosphäre zu liegen scheint. Die Arbeit des Haager Bühnenmalers B.J. van Hove, zwanzig Jahre älter als Springer, ist ein Beispiel dafür, ebenso wie das seiner Schüler P.G. Vertin und Charles Leickert. Sie versorgen ihre imaginären niederländischen Städte im Sommer oder Winter nach Belieben mit den markanten Türmen der Oude Kerk in Delft, der Sint-Bavo und der Bakenesserkerk in Haarlem oder der Grote Kerk in Alkmaar.
Das oben beschriebene idealisierte Stadtbild endete später im 19. Jahrhundert, als die Maler der Haager Schule ihre Theorien über die Freilichtmalerei verkündeten. Der in Den Haag gemalte Stadtchroniker Floris Arntzenius und Impressionisten wie G.H. Breitner und Isaac Israels auf der Straße auf der Suche nach urbanen Realitäten. Neben dem Trubel der Stadt malte Breitner auch die Gassen im Jordaan und die Stille von Bickerseiland in der Nähe seines Ateliers. Er fand auch typische Stücke von Rotterdam, die uns die Stadt von einer ganz anderen Seite zeigen als die Bilder der nie ruhenden Hafenstadt, die Johan Hendrik van Mastenbroek uns hinterlassen hat.
Typisch für das Gemälde der Amsterdamer Maler, die nach 1860 geboren wurden, ist die Notwendigkeit, ihre eigene, individuelle Kunst auszudrücken. Kunst ist Leidenschaft, drückte der Dichter Willem Kloos diesen Standpunkt aus. Dies drückte sich in einer kleinen Gruppe von Malern aus, die nicht für den Handel oder die Öffentlichkeit malen mussten, sondern für sich selbst und Gleichgesinnte. Ab 1887 konzentrierte sich Willem Witsen in seinen Amsterdamer Stadtlandschaften auf die Darstellung von Stimmung und zeitloser Schönheit der Stadt. Witsen war wie Breitner Fotograf. Er hat seine Fotos nicht für seine Bilder verwendet, aber es erklärt seine besondere Sichtweise. Das Stadtbild der Impressionisten beeinflusste im 20. Jahrhundert bis heute viele Maler. Während einige von neuen künstlerischen Bewegungen wie Neoimpressionismus, Fauvismus, Expressionismus und Realismus beeinflusst wurden, setzten diese Impressionisten den gleichen Weg fort. Die vollständige künstlerische Freiheit, die nach 1945 entstand, führte schließlich zu einer neuen visuellen Interpretation der Welt von Stadt und Dorf.