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Jan Voerman sr. Ist am besten als Maler der 'ruhigen IJssel-Gesichter' bekannt. Als Sohn eines Kuhbauern in Kampen geboren, waren die Weiden sein Spielplatz. Nachdem Jan die Schule verlassen hatte, half er seinem Vater auf dem Bauernhof, war aber auch fasziniert von der Landschaft mit den Kühen und Pferden um ihn herum und begann zu zeichnen. Zusammen mit W.B. Sein Schulfreund besuchte Abendkurse an der City Drawing School in Kampen. 1876 wurden beide an der Rijksacademie in Amsterdam aufgenommen, wo sie unter anderem von August Allebé unterrichtet wurden. Voerman studierte an der Akademie mit einer Pause von einem Jahr, in der er Unterricht an der Antwerpener Akademie nahm. Als er 1883 die Rijksacademie verließ, ging er sofort - ohne Vertrag - zum Kunsthändler Buffa. Der Verkauf seiner Werke verlief gut und im Laufe der Jahre organisierte Buffa viele Ausstellungen, die ihm besonders nach 1897 großen Ruhm einbrachten.
1885 zog Voerman in das ehemalige Atelier von Jozef Israëls an der Rozengracht, wurde Mitglied von Arti et Amicitiae und kam bald mit Künstlern wie Eduard Karsen, Georg Hendrik Breitner und Isaac Israels in Kontakt. In dieser Zeit malte Voerman hauptsächlich Landschaften, Aquarelle mit Blumen, jüdische Hausszenen und Stadtlandschaften. In diesem frühen Werk ist der akademische Einfluss seines Lehrers Allebé in Bezug auf Fach, Farbschema und Farbbehandlung noch deutlich erkennbar, doch bald setzte sich die glatte, impressionistische Malerei gegen die Strenge seiner früheren Arbeiten durch.
Voerman verbrachte die Sommermonate in der Nähe von Kampen, wo er und W.B. Tholen hatte ein Pied-à-Terre in der Altstadt. Zusammen mit Willem Bastiaan Tholen und Paul Joseph Constantin Gabriel durchstreifte er die Wiesen und Polder und lernte auch das malerische Hattem kennen. Jan Verkade, sein Schüler aus Amsterdam, lebte bereits dort, entschied sich jedoch für Paris, wo er sich der Avantgarde-Gruppe Les Nabis anschloss. Als Voerman 1889 Anna Verkade, Jans Schwester, heiratete, zog das frisch verheiratete Paar in Jans Haus in der Kerkstraat. Über das Leben in Hattem - die Familie Voerman würde ihr ganzes Leben in der Hansestadt leben - würde Voerman einmal sagen: 'Wer im Paradies lebt, will es nie verlassen.'
In den Jahren 1895-1896 ließ Voerman ein Haus vom Architekten Karel de Bazel am Geldersedijk in Hattem entwerfen, von wo aus er einen weiten Blick über den Fluss IJssel hatte. Später würde ein Workshop hinzugefügt, in dem er selbst sein Studio im ersten Stock errichtete und sein Sohn Jan jr. - der spätere Maler und Illustrator vieler Verkade-Alben - das Erdgeschoss haben würde. Zum Beispiel hatte Voerman einen unberührten Blick auf den sich ständig ändernden bewölkten Himmel über dem Fluss - das Zusammenspiel von Sonne, Licht und Himmel - und das Vieh, das herumlief. Hier entstanden die verdünnten Eislandschaften mit stark bewölktem Himmel in raffinierten, blassen Farben, mit denen er seinen Namen begründen würde.
Um 1890 interessierte er sich für die Aquarelltechnik, die er hauptsächlich in seinen Blumenstillleben anwendete. In zarten Farben hielt er Rosen, Veilchen und Kapuzinerkressen in Aquarell fest, die bei einem großen Publikum sofort beliebt waren. Um 1904 versuchte er, die Transparenz der Aquarelltechnik in Ölfarbe einzufangen, und entwickelte in seinen Ölgemälden seinen eigenen Weg - eine transparente Schicht-über-Schicht-Technik.
In der Zwischenzeit zog Voerman auch ins 'Innere' und begann, 'Büsche', Waldränder und Hecken in der Nähe von Hattem, in der Nähe der Trijselenburg und auf dem Molecaten-Anwesen zu malen. Noch weiter im Landesinneren wurde Borculo 1925 von einem Wirbelsturm getroffen, der einen Großteil des Dorfes zerstörte. Zur Veranschaulichung der Katastrophe entstanden hier expressionistisch getönte Werke mit hellem Himmel.
Voerman starb 1941 in seinem geliebten Hattem. Leider konnte er in den letzten sechs Jahren seines Lebens nicht mehr malen, weil seine Augen schlechter wurden.
Voerman hat sich nie einer künstlerischen Bewegung angeschlossen und kann nicht unter eine Schule gestellt werden. weder die Haager Schule noch die Amsterdamer Schule von Breitner, Isaac Israels oder Willem Witsen, mit denen er in jungen Jahren intensiven Kontakt hatte. Seine Werke änderten sich ständig, weil er immer nach etwas Neuem suchte. Kurz nach ihrer Heirat beschrieb Voermans Frau Anna Hattem die Leidenschaft seiner Mutter für Experimente zu dieser Zeit: „Niemand weiß, welche Selbstbeherrschung und wie viel Entschlossenheit erforderlich waren, um auf diese Weise zu studieren, zwei volle Jahre ohne sichtbares Ergebnis. Er hat Studien gemacht, so trocken, so schläfrig, so ohne sogenannten Chic oder Schönheit oder Malereigenschaften (weil er das kann), dass sie gesehen werden; muss denken: 'Ist das jetzt eine Arbeit eines Carter' ?! Aber das Ziel war es, wieder ganz natürlich zu werden, sowohl in Farbe als auch in Form, wieder ein Kind zu werden und sozusagen wieder von vorne zu beginnen, damit es später ohne Angst vor Exzessen möglich sein würde, zu Fantasien zurückzukehren und doch um dies ohne sichtbare Anstrengung in der Natur zu halten. “Das Kunsthaus Buffa kämpfte regelmäßig mit der Unvorhersehbarkeit von Voerman und lehnte manchmal Parteien ab. Aber Enthusiasten hatten anscheinend weniger Probleme damit, sie suchten nach ihrem eigenen Geschmack oder kauften direkt im Studio in Hattem.
