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Otto Eerelman, 1839 in Groningen geboren, begann als Maler altholländischer Interieurs und Genrestücke, etablierte sich aber nach und nach als Pferdemaler: Pferde auf der Wiese, vor der Kutsche, Sjees oder Schlitten und in der Zirkus. Berühmt sind auch seine Bilder von Wilhelmina, dargestellt als Prinzessin mit ihrem Pony „Baby“ und als Königin als Amazone. In seinem späteren Werk, Anfang der 1980er Jahre, malt er fast ausschließlich Hundeporträts oder Junghunde. Eerelman verdankte seine Popularität vor allem der Tatsache, dass Hunde und insbesondere Pferde bei den Groningern sehr beliebt waren. Der Journalist und Schriftsteller Ab Visser schrieb einst über den Maler: „Seine Popularität war so groß, dass wir als Kinder dachten, er sei direkt nach Rembrandt als Künstler gekommen, nur um im Alter zu entdecken, dass die Menschen außerhalb des Herepoort so gut arbeiten können Ich hatte nirgendwo von ihm gehört.“ Die Anatomie der Tiere in Eerelmans Gemälden ist lebensecht und die Felle sind „kuschelig“ auf der Leinwand eingefangen. Eerelman ist der erste niederländische Künstler, der die Spezialität der Tierporträts, ein beliebtes und lukratives Genre in Europa in der zweiten Hälfte des 19.
Nach dem Abschluss der Grundschule machen seine Eltern Eerelman zur Arbeit, aber er wählt gegen den Willen seiner Eltern ein Leben als Künstler. 1860 beginnt er sein Studium an der Minerva-Akademie in Groningen, wo er Zeichen- und Malunterricht bei Johannes Egenberger erhält. Dies lehrt ihn, große Kompositionen und kleine, schnelle Studien des Lebens zu machen. 1864 setzte er sein Studium für ein weiteres Jahr an der Königlichen Akademie der Schönen Künste in Antwerpen fort, wo er auch eine Zeitlang im Atelier von Lourens Alma Tadema arbeitete, die ihm die Tricks der klassischen Malerei beibrachte. Nach kurzer Zeit in Paris kehrt Eerelman nach Groningen zurück und bekommt 1867 eine Stelle als Lehrer an der Minerva-Akademie. Neben seiner Tätigkeit als Lehrer beschäftigt sich der Maler mit Porträts. Viele Groninger besuchen die Visserstraat, wo Eerelman lebt, um von ihm verewigt zu werden. Dort lernte er auch Anna Frederica Braak kennen, die er 1870 heiratete. Da Eerelman immer mehr Aufträge erhält, tritt er von Minerva zurück und das Paar zieht 1874 nach Brüssel. Dieser Aufenthalt ist nur von kurzer Dauer, ein Jahr später lassen sich die Eerelmannen in Den Haag nieder, wo sie mehr als 25 Jahre leben werden. Dort entdeckt Eerelman, wo sein Talent liegt und spezialisiert sich als Pferdemaler, die er in allen möglichen Szenen darstellt, mit Kutschen, Schlitten, aber auch im Zirkus. Später malt er auch Hunde in allen möglichen Alltagsszenen. Aufgrund des Erfolgs seiner Tierporträts ist er auch beim Königshaus beliebt und erhält 1880 den Auftrag, die Jugend von Prinzessin Wilhelmina einzufangen. In dieser Zeit freundet er sich auch mit Hendrik Willem Mesdag und Jozef Israëls an, mit denen er unter anderem am kulturellen Leben von Den Haag teilnimmt und mit dem Verkauf seiner Werke erfolgreich ist.
1902 zogen Eerelman und seine Frau auf Anraten ihres Hausarztes in die Süd-Veluwe, wo sie sich in Arnheim niederließen. Aber nachdem festgestellt wurde, dass die Zuid-Veluwe nicht so günstig wie vorhergesagt ist, leidet Eerelman an Rheuma, Otto und Anna kehren 1907 nach Groningen zurück, in ein für sie gebautes Haus am Hereweg 26. Dort erhält Eerelman Pictura von Kunstgenootschap Pictura. 1919 erhielt er den Auftrag, ein großes Gemälde zu Ehren des Reliefs von Groningen am 28. August 1672 anzufertigen. Er konnte das Thema frei wählen, aber eine Groninger Szene wurde natürlich bevorzugt. Eerelman entscheidet sich für eines der traditionellen jährlichen Feste des Groninger Reliefs. Seit 1857 findet in Groningen ein Peerdepul' statt: Trabrennen und Pferdebesichtigungen. So heißt es „Die Pferdeinspektion auf dem Grote Markt am 28. August“. Auf dem Gemälde stellt Eerelman mehrere lebende und bereits tote Groninger dar, die dem Pferdesport viel bedeuteten. Er lässt sich nicht nur Freiheit bei der Darstellung von Menschen, sondern verändert auch den Hintergrund und malt etliche Fassaden der Nord- und Ostseite des Grote Marktes „in die Vergangenheit“. Wenn das Gemälde fertig ist, wird es zwei Tage lang vor einem Café am Grote Markt ausgestellt, bevor es in das Hochzeitszimmer des Groninger Rathauses verlegt wird. Die Provinciale Courant schreibt am 30. März 1920: 'Von morgens bis abends ist es voll... und ständig kommen neue Leute, um das Kunstwerk zu sehen und zu bewundern.' Das Gemälde wurde zu einem Symbol für Groningen und die Groninger Sprache.
In den folgenden Jahren litt Eerelman zunehmend an „rheumatischen Nervenschmerzen“ und meidete das öffentliche Leben. Er macht jedoch immer noch Stillleben und Hundeporträts für Verlosungen für Wohltätigkeitsorganisationen, so dass es nach wie vor äußerst beliebt ist.
Eerelman stirbt sechs Jahre nach Beendigung seines Dienstes für die Stadt Groningen, seine Frau ging ihm 1921 voraus. Das Paar hatte keine Kinder und nach seinem Tod werden sein Inventar und die vielen Gemälde, die er noch besitzt, versteigert.
