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Johan Dijkstra, geboren in Groningen, folgt der Higher Trade School nach dem dreijährigen HBS- und Nachmittagsunterricht an der Minerva Academy ab 1915. Dort wurde er wie Jan Altink vom nonkonformistischen Maler F.H. Bach, der Lehrer, der seine Schüler nach draußen brachte, um die Landschaft an Ort und Stelle zu malen. Ein beliebter Ort war das Blauwborgje, ein Bauernhof am Reitdiep, wo Dijkstra viel später zurückkehren würde. Nach Abschluss der MO-Zeichnung geht er 1919 für ein weiteres Jahr nach Amsterdam, um sich an der Rijksacademie weiter auf die Malerei zu konzentrieren. Während seines Studiums in Minerva im Jahr 1918 ist Dijkstra einer der Gründer des Groninger Kunstkring De Ploeg und nimmt 1919 an der ersten Schichtausstellung teil. Die Presse ist voller Lob. In dieser Zeit macht Dijkstra wie Altink mit Illustrationen und Werbung weiter. 1922 heiratete er Marie van Veen, eine Kommilitone aus Hefswal.
In seinen frühen Jahren geht Dijkstra oft mit Altink aus, um zu malen. Beide fühlen sich von der typischen Groninger Landschaft und den fleißigen Landarbeitern angezogen. 1921 beginnt er mit Farbe und Technik zu experimentieren. Anfangs ließ er sich von den leuchtenden Farben und der Farbe mit kurzen Pinselstrichen von Vincent van Gogh inspirieren. In diesem Stil malt er Stadtlandschaften und Landschaften. Damit stand er außerhalb des Expressionismus der anderen Teammitglieder, die bereits durch Jan Wiegers die Kunst und Ansichten von Ernst Ludwig Kirchner kennengelernt hatten. Oft gehen die Ploegmakkers zusammen aus und lassen sich gerne in Blauwborgje nieder. Oder sie fahren nach Oostum, um dort die Kirche zu streichen. War das, weil diese Kirche so viel schöner war als andere Groninger Kirchen? Der Grund ist nicht so prosaisch; Viele Teammitglieder haben Orte in Fahrradentfernung gemalt, weil sie kein Auto hatten. Dijkstra sagte über die Kirchen in Groningen: 'Es war, als wollten sie gemalt werden.' Er dachte, dass man in der Landschaft von Groningen immer irgendwo in der Ferne eine Kirche sehen könnte, die aus rotem Backstein gebaut war, aus lokalem Groningen-Ton gefertigt und somit untrennbar mit der Landschaft verbunden war.
Erst um 1926, etwas später als bei den anderen Teammitgliedern, trat ein starker Expressionismus in die Arbeit von Dijkstra ein. In seinen Gemälden spiegelt sich dies in einer völlig anderen Verwendung von Farbe und Pinsel wider: Anstelle kleiner Ölfarbenstreifen malt er Landschaften, Stadtlandschaften und Porträts in großen Bereichen Wachsfarbe in hellen, fast fluchenden Farben. Seine Grafiken zeigen die gleiche Dynamik und Ausdruckskraft, insbesondere bei Radierungen und Holzschnitten.
Gegen Ende der 1920er Jahre sehen wir einen untertriebenen, impressionistischen Künstler, der jedoch seine kräftigen, leuchtenden Farben beibehält. Zu dieser Zeit nimmt Dijkstra auch viele Aufträge für Glaskunst und Mosaik an. Er macht Fenster für das Auditorium der Universität Groningen, entwirft Gobelins für den ersten Raum in Den Haag und macht Wandbilder für das Rathaus von Groningen. Er kann jedoch frei zeichnen und malen, naturgetreuer als zuvor.
Nach dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs wird es unmöglich, monumentale Aufträge auszuführen, und Dijkstra nimmt wieder Pinsel und Leinwand auf. Er muss sich bei der Kultuurkamer anmelden, nimmt aber nicht an offiziellen Ausstellungen teil. Er zieht sich auf die Landschaft zurück, wo er hauptsächlich die Landschaft von Groningen einfängt und viele Porträts seiner Freunde macht. Er interessiert sich weiterhin für die Landschaft von Groningen mit ihren riesigen Weizenfeldern, Kirchen und Hügeln. In einer Zeit der Hochskalierung und Landkonsolidierung beschließt er, das einfache Farmleben und eine Landschaft einzufangen, die verloren gehen wird. Er kümmert sich nicht mehr um moderne künstlerische Bewegungen. Als Monumentalkünstler bleibt er auch nach dem Krieg beliebt und fertigt unter anderem Fenster für die Geertekerk in Utrecht.
Dijkstra begann bereits in den 1920er Jahren, Texte für Veröffentlichungen von und über De Ploeg zu schreiben. Ab den 1930er Jahren schreibt er auch als Kritiker für verschiedene Zeitungen, darunter den Provincial Groninger Courant, den Nieuwsblad van het Noorden und den Nieuwe Rotterdamsche Courant. Leider waren seine letzten Jahre nicht seine glücklichsten. Nach dem Tod seiner Frau wurde seine künstlerische Produktion eingestellt. Seine Kreativität schien ihn verlassen zu haben und sein Gesundheitszustand verschlechterte sich rapide. Seine heftige Kunstkritik ließ ihn mit wenigen Freunden zurück. Dijkstra starb im Alter von 81 Jahren in Groningen. Sein Nachlass wird von der Johan Dijkstra Foundation verwaltet.
