In den ersten 25 Jahren seines Lebens lebte Willem Roelofs abwechselnd in Utrecht und Den Haag, wo er vom Tier- und Landschaftsmaler Hendrikus van de Sande Bakhuyzen unterrichtet wurde. 1847 zog er nach Brüssel. Das Kunstklima dort war für einen Startmaler günstiger als in den Niederlanden. Er blieb jedoch ein aktives Mitglied des Pulchri Studios und blieb mit dem Kunstleben in Den Haag in Kontakt. Roelofs würde 40 Jahre in Brüssel leben. Mit seinen Gemälden war er fast sofort erfolgreich. Durch Ausstellungen lernte er die Arbeit der Barbizon-Maler kennen. Er würde den Realismus annehmen, mit dem sie die Natur einfingen. Vermutlich reiste er selbst 1851 zum ersten Mal und als einer der ersten Holländer in die Wälder von Fontainebleau.
Während Roelofs erstmals in der Region Brüssel Inspiration suchte, reiste er ab 1856 jährlich in die Niederlande. Genau wie seine Kollegen von der Haagse-Schule interessierte er sich für die Landschaft, die bis dahin in unserem Land als zu gewöhnlich galt: das Polderland mit Windmühlen, sumpfigen Weiden mit Kühen unter stark bewölktem Himmel, Heiden und Flüssen. Zuerst ging er nach Drenthe, später suchte er nach idyllischen Orten entlang des Geins, um die Nieuwkoopse Plassen und in der Nähe von Loosdrecht. Es ging ihm darum, die Stimmung und das Licht des Augenblicks einzufangen, die sich an bewölkten Tagen ständig änderten. Seine Eindrücke sammelte er sorgfältig in Skizzen und Ölfarbenstudien auf Leinwand, mit denen er das Gemälde in seinem Atelier ausarbeitete. Es ist bekannt, dass Roelofs viel davon gemacht hat. Eine gute Studie im Freien, wie Roelofs es nannte, musste 'den Atem der Natur' anhalten und diente als Erinnerungshilfe bei der Herstellung des Gemäldes. Oft versah er diese Ölfarbenstudien auch mit Inschriften, die den Ort oder den Monat und manchmal eine Zahl angaben, die anderen Ölfarbenskizzen aus derselben Region entsprach. Die Wertschätzung der Zeitgenossen für die Unmittelbarkeit dieser Landschaften zeigt sich darin, dass sie regelmäßig als eigenständige Kunstwerke verkauft wurden.
In den Niederlanden wurden seine Innovationen auf dem Gebiet der Landschaftskunst erst in den 1970er Jahren vollständig anerkannt, und er wird von seinen Zeitgenossen als 'Pionier der modernen niederländischen Malerei' bezeichnet. Museen in Belgien und den Niederlanden kaufen in diesen Jahren Werke von ihm. 1887 kehrte Roelofs schließlich nach Den Haag zurück.
