Der Begriff Impressionismus wurde erstmals 1874 von Louis Leroy in der Pariser Zeitung Le Charivari verwendet. Er hatte das Werk "Impression du soleil levant" des jungen Claude Monet auf einer Ausstellung gesehen und Monet und seine Mitaussteller "les impressionistes" genannt. Ein Begriff, der überhaupt nicht lobenswert sein sollte. Das Kunstpublikum und die Kritiker, die an die in akademischen Kreisen verbreiteten polierten Darstellungen von Romantik und Klassizismus gewöhnt waren, waren schockiert über die draußen gemalten Landschaften und die ungeschminkten Darstellungen des alltäglichen, manchmal rohen Lebens in einem Stil, von dem viele glaubten, dass er den Charakter hatte aus einer flüchtigen Skizze.
In den Niederlanden verbreitete sich der Impressionismus in den Schulen von Den Haag und Amsterdam, obwohl der Impressionismus, wie er in Frankreich Gestalt annahm - die Ode an das Licht und die Verherrlichung heller Farben - von diesen Künstlern nicht in gleicher Weise dargestellt wurde. Die Haager Scholers waren stärker von der Barbizon-Schule beeinflusst. In ihren Landschaften fehlt normalerweise die Intensität von Pinselführung, Sonnenlicht und Farbe. Die Palette ist gedämpfter und der Pinselstrich ist oft breiter. Es wurde vermutet, dass das niederländische Licht, das oft von Wolken gedämpft wird, dies beeinflusst. Sicher ist jedoch, dass die stilistische Präferenz für die "Grautöne" in der Landschaft eine große Rolle spielte. Die Worte von Gerard Bilders, die bereits 1860 geschrieben wurden, sind zu einem Manifest geworden: „Ich suche einen Ton, den wir grau nennen, dh alle Farben, wie stark sie auch sein mögen, die so zusammengeführt werden, dass sie den Eindruck erwecken ein duftendes, warmes Grau '. Für diese Gruppe von Malern mit den wichtigsten Vertretern Jozef Israëls, Hendrik Willem Mesdag, Johannes Bosboom, den Landschaftsmalern Willem Roelofs, Anton Mauve, Johan Hendrik Weißenbruch, Paul Joseph Constantin Gabriel und den Brüdern Jacob, Matthijs und Willem Maris die Landschaft und die Das Leben von Fischern und Bauern ist das Hauptthema. Scheveningen war ein Paradies für Maler, in dem die Haagse Scholers die Fischer und ihre täglichen Aktivitäten dokumentierten. Das Badeleben wurde um 1900 zum Thema. Jozef Israëls, J.E.H. Akkeringa und Floris Arntzenius, der Stadtporträtist von Den Haag, ließen sich von Scheveningen für ihre Dünen- und Strandszenen inspirieren: fröhliche niederländische Szenen, die Frauen, die friedlich auf ihren Stühlen arbeiten oder reden, die Kinder, die im Sand spielen. Willem de Zwart wurde auch von Den Haag oder dem nahe gelegenen Strand inspiriert. Er wird auch "Haagse Breitner" genannt, weil er typische Haager Motive malte, aber in Stil und Verwendung der Farben mit den Amsterdamer Impressionisten verwandt war. Eingeschlossen waren die Figurenmaler David Artz und Bernard Blommers sowie Louis Apol, der sich fast ausschließlich auf Winterlandschaften konzentrierte.
Im Gegensatz zu den landschaftsorientierten Malern der Haager Schule waren die Amsterdamer Impressionisten hauptsächlich von der Dynamik der Großstadt angezogen. In den achtziger Jahren des 19. Jahrhunderts malten Künstler wie George Breitner, Willem Witsen, Isaac Israels und Eduard Karsen Szenen des täglichen Lebens auf der Straße mit einer meist warmen und dunklen Palette von Braun-, Rot- und Schwarztönen. Teilweise aufgrund eines sozialen Engagements scheuten sie nicht vor der konfrontativen Vorstellungskraft zurück: Die Schattenseiten des Stadtlebens und das harte Leben der Arbeiter wurden ebenso gemalt wie das Nachtleben. Darin bestand eine Beziehung zu den französischen Impressionisten, die umstritten waren, weil sie die rohe Realität des Alltags gemalt hatten.