Das Wort „Expressionismus“ wird für innovative, antiimpressionistische Tendenzen in der bildenden Kunst in Westeuropa ab etwa 1905 verwendet. In Deutschland, Frankreich, Belgien und Österreich entstanden Gruppen gleichgesinnter Künstler, die sich ausdrücken wollten, anstatt die Realität zu malen . ihre eigenen Gefühle gegenüber ihrem Thema ausdrücken. Für ihre Bildsprache nutzten sie die Ausdruckskraft der Farbe und eine freie Formensprache. Die früheste Manifestation des Expressionismus findet in Deutschland mit den Gruppen Die Brücke (Dresden, 1905-1913) und Der Blaue Reiter (München, 1911-1914) und in Frankreich mit den Fauvisten statt. Gerade in Deutschland schwindet der Realitätsbezug manchmal so stark, dass er praktisch verschwindet. In unserem Land drückt sich der Expressionismus auf unterschiedliche Weise aus. Als wirkliche Gruppe können wir nur den Groninger Ploeg nennen, in dem die gleiche geistige Einmütigkeit herrschte wie in den oben erwähnten deutschen Avantgarde-Gruppen. Leuchtende, überschwängliche Farben und eine kühne Verwandlung der Natur sind die charakteristischen Stilelemente von Malern wie Johan Dijkstra, Jan Wiegers und Jan Altink in De Ploegs Blütezeit ab 1920.
Auch die Bergener Schule (1915-1925) wird meist dem Expressionismus zugerechnet, obwohl es sich eher um eine Sammlung einzelner Künstler handelte, die abwechselnd in Amsterdam und Bergen tätig waren und einstimmige Vorstellungen hatten. Begründer dieser Bewegung waren der französische Maler Henri Le Fauconnier und der Niederländer Piet van Wijngaerdt. Die Landschaften, Stillleben und auch die menschlichen Figuren der Künstler der Bergener Schule zeichnen sich meist durch einfache Formen und Oberflächen, einen festen Pinselstrich und eine Farbgebung mit vielen tiefen, dunklen Farben wie Braun, Grün und Ocker aus. Zum Kern der Schule gehören neben den beiden Gründern die Maler Dirk Filarski, Arnout Colnot, Else Berg, Mommie Schwarz, Wim Schuhmacher und die Brüder Matthieu und Piet Wiegman. Es gibt andere Maler, die mehr oder weniger im gleichen dunkel getönten, etwas kubistischen Expressionismus gearbeitet haben, wie Charley Toorop und Gerrit van Blaaderen, und selbst bei Harrie Kuyten ist manchmal der charakteristische Expressionismus erkennbar.
1918 ließ sich auch der Sammler Piet Boendermaker im rustikalen Bergen nieder. Bei seinem Umzug besaß er bereits über 300 Gemälde; Boendermaker kaufte groß ein. Sein Interesse wurde durch den Dr. J.F. Esser (1877-1946) ), der Hausarzt seiner Schwiegereltern und Sammler moderner Kunst, der ihn Leo Gestel vorstellte. In der Zeit von 1908 bis 1915 verschaffte Boendermaker Malern wie Leo Gestel, Jan Sluijters, Kees Maks, Dirk Filarski, Arnout Colnot und Matthieu Wiegman ein mehr oder weniger konstantes Einkommen, indem er viele ihrer Werke kaufte.