Nicolaas Barnouw war von Beruf Beamter und entwickelte sich auch zu einem verdienstvollen Landschaftsmaler. Von 1826 bis 1870 reichte er seine Arbeiten regelmäßig für die jährliche Ausstellung lebender Meister ein. Über seine Malausbildung ist nicht viel bekannt, aber wir wissen, dass er vom Rotterdamer Landschaftsmaler Jacob de Meijer (1798-1884) unterrichtet wurde und ein Assistent von Christiaan Immerzeel war, dessen Landschaften er manchmal fertigstellte. Barnouw blieb zwischen 1869 und 1870 in Renkum und Oosterbeek. Dann ließ er sich in Overschie nieder, nicht weit von seiner Heimat entfernt. Aus seinen Gemälden kann geschlossen werden, dass Barnouw auch gereist ist; Er war in Baden und Bentheim in Deutschland.