Nach seiner Ausbildung an der Academie van Beeldende Kunsten in Den Haag arbeitete Jan Jacob Gerstel als freier Künstler (Maler und Grafiker), unterrichtete aber auch Zeichnen. Gerstel malte und radierte hauptsächlich Landschaften und Stadtansichten. Er war Mitglied der Rotterdamer Kunstenaarssociëteit und von St. Lucas in Amsterdam.