David van der Kellen stammte aus einem künstlerischen Geschlecht: sein Vater und sein Grossvater – Namensbrüder – waren beide Stempelschneider, Medailleur und Graphiker und als solcher bei der Rijksmunt in Utrecht tätig. Der junge David ging seinen eigenen Weg und widmete sich der Malerei. Er besuchte die Rijksacademie in Amsterdam und die Kunstacademie in Düsseldorf und wurde Mitglied der Künstlergenossenschaft 'Arti et Amicitiae'. David van der Kellen malte vor allen Dingen Genrestücke und Interieure in romantischem Stil. Von 1876 bis zum 1895 war er Direktor des Rijksmuseum in Amsterdam.