David George Steell stammte aus einer berühmten schottischen Künstlerfamilie. Sein Vater, Gourlay Steell, war ein bekannter Tiermaler, sein Großvater war Holzschnitzer und sein Onkel John machte sich als Bildhauer einen Namen. David George wurde zunächst von seinem Vater unterrichtet und besuchte dann die Edinburgh School of Art. Anschließend spezialisierte er sich auf Hundeporträts und Landschaften mit Pferden und Hochlandrindern, die bei der schottischen Aristokratie großen Erfolg hatten. Steell gehörte zu der erlesenen Gruppe schottischer Künstler, die zu Mitgliedern der RSA, der Royal Scottish Academy, gewählt wurden.