Cornelis van der Zwalm war ursprünglich Bootsarbeiter und lernte das Malen an der Abendakademie in Rotterdam. Als Sujet seiner Gemälde und Zeichnungen wählte er das, was ihm am Herzen lag: Schiffe und Hafenansichten in und um Rotterdam. Er war ein rauer Klotz, ein 'Einzelgänger', der nicht an Ausstellungen teilnahm und keinem Malerverein beitrat. Deshalb ist er der breiten Öffentlichkeit relativ unbekannt geblieben. Das Scheepvaartmuseum Rotterdam besitzt Zeichnungen von ihm.