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Rien Poortvliets Zeichentalent zeigte sich schon früh. Seine streng calvinistischen Eltern waren jedoch wenig begeistert von der Idee, dass ihr ältester Sohn Künstler werden könnte. Nach dem weiterführende Schule und dem Wehrdienst begann Poortvliet umgehend in der Werbeagentur von Unilever zu arbeiten. Doch der passionierte Jäger und Naturliebhaber fand größere Erfüllung in seiner Tätigkeit als Illustrator für verschiedene Verlage. Ende der 1960er-Jahre konnte er sich eine freiberufliche Tätigkeit als Illustrator für Bücher und Zeitschriften wie 'De Nederlandse Jager'(Der Holländische Jäger) und die deutsche Publikation 'Wild und Hund' leisten. Seinen Tierillustrationen gehen gründliche Vorstudien und lange Beobachtungen voraus. Seine Arbeiten sind so beeindruckend, dass der Verlag Unieboek ihn Ende der 1960er-Jahre bat, Bücher in Vollzeit zu illustrieren. 1972 beschloss Poortvliet, ein Buch über seine Jagderlebnisse zu veröffentlichen. Er verfasste Texte zu seinen Zeichnungen und Aquarellen von Vögeln und anderen Waldtieren, anstatt die Werke anderer zu illustrieren. So wurde er zum 'zeichnenden Geschichtenerzähler'. Poortvliet feierte mit seinen Büchern und Tierkalendern große nationale und internationale Erfolge und war ein gern gesehener Gast im niederländischen Fernsehen. In Werken wie 'Auf dem Gartenpfad meiner Väter' und 'Er war einer von uns' nahm er uns mit auf eine Zeitreise und bereiste ausgiebig das Land, um Erinnerungen festzuhalten. Sein Glaube zog sich wie ein roter Faden durch sein Leben, und er brachte ihn leidenschaftlich in seinen Büchern zum Ausdruck. Poortvliet schrieb und illustrierte rund 25 Bücher, darunter seine bekannten Gnome Bücher', die in zahlreiche Sprachen übersetzt wurden. Er war mit dem Königshaus befreundet und ging regelmäßig mit Prinz Bernhard auf die Jagd.
1992 wurde das Rien Poortvliet Museum in Middelharnis eröffnet. 'Zum Glück weit weg von der modernen Kunstszene in Amsterdam', wie Poortvliet in einem Interview sagte. Nach der Schließung dieses Museums im Jahr 2006 wurde ein neuer Standort auf der Insel Tiengemeten gefunden.
